La fin de l'Univers va arriver plus vite que prévu, a indiqué une étude menée par des scientifiques néerlandais de l'Université Radboud.
Pas de panique, il reste encore 10 puissance 78 ans avant que cela ne se produise – autrement dit un chiffre à 78 zéros.
Il s'agit d'une révision majeure par rapport à l'estimation précédente de 10 puissance 1100 ans, indiquent les auteurs de l'étude publiée dans le Journal of Cosmology and Astroparticle Physics (en anglais).
"La fin de l'Univers arrive beaucoup plus tôt que prévu, mais heureusement, cela prend encore beaucoup de temps."
-Heino Falcke, Université Radboud
Mourir à petit feu
Le trio de scientifiques de Radboud a entrepris de calculer le moment où les corps célestes les plus durables – les naines blanches – finiraient par s'éteindre.
Ces chercheurs ont basé leurs calculs sur le phénomène de l'évaporation des trous noirs, ou rayonnement de Hawking, du nom du célèbre physicien britannique Stephen Hawking.
Au milieu des années 1970, Hawking a émis l'hypothèse que les trous noirs laissaient échapper des radiations menant à leur lente dissolution, comme de l'aspirine dans un verre d'eau, ce qui leur confère une durée de vie limitée.
Les scientifiques de Radboud ont étendu ce principe à d'autres objets de l'Univers, en calculant que le temps d'évaporation dépendait de la densité.
Ils ont ainsi pu calculer la dissolution théorique du corps le plus durable, la naine blanche.
"En posant ce genre de questions et en examinant des cas extrêmes, nous voulons mieux comprendre la théorie, et peut-être qu'un jour, nous pourrons percer le mystère du rayonnement de Hawking." -Walter van Suijlekom, Université Radboud
Avalée par le Soleil
Ces découvertes n'ont pas vraiment de quoi inquiéter l'humanité. A priori, à moins d'avoir quitté la planète Terre, elle aura disparu depuis longtemps lorsque l'Univers s'éteindra.
Les scientifiques pensent en effet que d'ici environ un milliard d'années, notre Soleil sera trop chaud pour que soient maintenues les conditions favorables à la vie, et l'astre fera bouillir nos océans.
Dans environ huit milliards d'années, le Soleil finira par atteindre la Terre, engloutissant notre planète, alors stérile et sans vie, et la condamnant à périr dans les flammes.